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| 木衛三 蓋尼米德 |
第1名 木衛三
木衛三 蓋尼米德(Ganymede)主要由矽酸鹽岩石和冰體構成,科學家推測地下 160~200 公里處可能有夾在兩層冰之間的鹹水海洋,而哈伯太空望遠鏡數據更證實木衛三的稀薄大氣有水蒸氣;木衛三也是唯一一個有自己磁場的衛星,產生令人難以置信的強大電磁波,能防止受到危險的輻射傷害,而這還只是木衛三隱藏的海洋可能為生命提供穩定環境的多個跡象之一。
太陽系許多廣闊而長久隱藏的海洋是否可能充滿外星生命?隨著歐洲的「木星冰月探測器」2023年4月13 日將升空調查木星的冰冷衛星(主力探索木衛二、木衛三和木衛四),人類尋找地球外生命的全新篇章也將揭開序幕。
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| 土衛六 泰坦 |
土衛六又稱為「泰坦」(Titan),是土星衛星中最大的一個,也是太陽系第二大的衛星。
荷蘭物理學家、天文學家和數學家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日發現,它擁有全太陽系最厚的大氣層,會形成雲還會下雨跟下雪(烴雨、烴雪),且地質作用過程與地球非常相似,赤道處多沙丘、中緯度地區有平原、兩極有迷宮般高原和大量湖泊,因此被高度懷疑有生命體的存在,科學家也推測大氣中的甲烷可能是生命體的基礎。
土衛六可以被視為一個時光機器,有助我們了解地球最初期的情況,揭開地球生物如何誕生之謎。
由於這顆衛星太迷人, NASA 將於 2026 年發射命名為「蜻蜓號」( Dragonfly)的無人機探測器一探究竟,最快可能於 2034 年到達,任務包括尋找行星適居性和生命跡象等。雖然地表溫度為 -180℃,但豐富化學物質若孕育生命,將與地球生物本質不太一樣,科學家相當好奇。
泰坦不但是土星最大的衛星,更擁有濃度比地球多 4 倍的大氣層及多 50% 的大氣壓力。由於距離太陽較遠,「蜻蜓號」必須可抗高壓、抗低溫。但泰坦的重力僅是地球 1/7,估計可減輕動力輸出設計。
人類上一次探索泰坦是 1997 年發射的卡西尼號探測器。
同場加映--木星冰月探測器
伽利略400多年前首度發現木星的冰冷衛星,這些衛星距離太陽如此遙遠,以致於人們總認為它們不可能成為孕育生命的後花園。
木星冰月探測器
歐洲太空總署(ESA)「木星冰月探測器」(Jupiter Icy Moons Explorer,JUICE)任務科學負責人之一、法籍天文物理學家庫斯特尼斯(Athena Coustenis)告訴法新社,直到近來,人們還認為太陽系的宜居帶「僅止於火星」。
但美國國家航空暨太空總署(NASA)伽利略號(Galileo)太空船1995年探測木星,以及較近期的太空探測船卡西尼號(Cassini)土星之旅,都讓科學家大開眼界。
把氣體構成的巨大星球本身排除在外是正確的,但他們冰凍的衛星為在地球附近發現生命帶來新希望,特別是木星的木衛二(歐羅巴,Europa)和木衛三(甘尼米德,Ganymede),以及土星的土衛二(恩賽勒達斯,Enceladus)和土星最大衛星土衛六(泰坦,Titan)。
在這些衛星的冰凍表面下,據猜想有巨大的液態水海洋,而我們知道,水是構成生命的關鍵成分。這會是人類「首度探索火星和木星之間凍結線以外的棲息地」,越過這條線,溫度便驟降,「地表上亦不復存在液態水」。
木星冰月探測器任務112年4月13日將於歐洲位於法屬圭亞那庫魯(Kourou)的太空發射場展開,進行為期8年的太空探索之旅。
到了2031年7月,木星冰月探測器將進入木星軌道,屆時將探索木衛三、木衛二和另一顆冰凍衛星木衛四(卡利斯托,Callisto)。
接著,木星冰月探測器將於2034年進入木衛三軌道,屆時會成為首度環繞地球以外衛星軌道的太空船。
木衛三除了是太陽系最大衛星,也是唯一一個有自己磁場的衛星,能防止受到危險的輻射傷害,而這還只是木衛三隱藏的海洋可能為生命提供穩定環境的多個跡象之一。
與探索火星的類似任務把重點放在尋找早已滅絕的古代生物跡象不同,科學家希望木星的冰凍衛星仍存有生物體,即使只是微小或單細胞生物。

