古人認為掌管生死的是由南斗星君與北斗星君所共管，祂們手握生死簿，可以更改人的壽夭，二人均是道教中重要的星君，是天上星曜的神格化，有時分指六位及七位神明，也常各以一位神明代替。
南斗六星分別是:司命星、司祿星、延壽星、益算星、度厄星、上生星。對應今日的天文學，屬於南天的射手星座(人馬星座)。
北斗星君分別是:貪狼星(天樞星)、破軍星(瑤光星)、巨門星(天璇星)、祿存星(天璣星)、文曲星(天權星)、武曲星(開陽星)、廉貞星(玉衡星)。對應今日的天文學，屬於北天的大熊星座。
民間傳說北斗星君與南斗星君在每年除夕下凡,考察人間善惡。南斗星掌理人的壽命長短，北斗星君決定人的死期，俗話說:「南斗註生，北斗註死。」典故即出於此一故事。《三國演義》中孔明病重，在幕府中設祭祈禳北斗，以求延命不死。
《搜神記》顏超延命
「南斗註生，北斗註死」南斗星君(南極老人)聖像均慈眉善目，以對應南斗星君延壽賜福的大眾認知，事實上南斗星君與北斗星君分職，都是消災解厄、掌管世人壽命長短之神。
《搜神記》就記載了一則，南斗星君與北斗星君增添凡人壽命的故事：管輅ㄌㄨ ˋ要一個注定要早夭的年輕人，趁南斗星君與北斗星君在下凡對弈時，用酒肉向之求助，最後得以延壽。
管輅至平原，見顏超貌主夭亡。顏父乃求輅延命。輅曰：「子歸，覓清酒鹿脯一斤，卯日，刈麥地南大桑樹下，有二人圍位，次但酌酒置脯，飲盡更斟，以盡為度。若問汝，汝但拜之，勿言。必合有人救汝。」
顏依言而往，果見二人圍碁，頻置脯，斟酒於前。其人貪戲，但飲酒食脯。不顧數巡，北邊坐者忽見顏在，叱曰：「何故在此？」顏惟拜之。南面坐者語曰：「適來飲他酒脯，寧無情乎？」北坐者曰：「文書已定。」南坐者曰：「借文書看之。」見超壽止可十九歲，乃取筆挑上語曰：「救汝至九十年活。」顏拜而回。
管語顏曰：「大助子，且喜得增壽。北邊坐人是北斗，南邊坐人是南斗。南斗註生，北斗註死。凡人受胎，皆從南斗過北斗；所有祈求，皆向北斗。」